Willem Frederik werd geboren te 's-Gravenhage als de oudste zoon van stadhouder Willem V en prinses Wilhelmina van Pruisen, nicht van Frederik II van Pruisen.
De industriële revolutie bracht grote veranderingen. Er kon met machines meer worden geproduceerd. In heel Europa kwamen fabrieken te staan, maar het leven van de fabrieksarbeiders was zwaar
Kinderarbeid was een wijdverbreid verschijnsel tijdens de industriële revolutie. In de loop van de negentiende eeuw nam het verzet tegen kinderarbeid in ons land toe, resulterend in onder andere het kinderwetje van Samuel van Houten uit 1874